長頸鹿由中新世初期的鹿科動物分化而來，它們的祖先外形與普通鹿科動物一致。由于長頸鹿亞科生存于稀樹草原地帶，樹木多為傘型，樹葉集中在上層，脖子越長的鹿能獲得更多食物，而那些脖子短的長頸鹿由于無法獲取食物，逐漸被自然淘汰。在自然選擇規律的作用下，逐漸形成了我們今天看到的長脖子族群。